Сюжетной основой оперы послужил очерк Лескова – одна из самых страшных страниц русской литературы, обличающих «тёмное царство» дореформенной купеческой России. Либреттист оперы Александр Прейс и руководивший работой композитор Дмитрий Шостакович существенно переосмыслили сюжет очерка.

Композитор назвал свое произведение «трагической сатирой». В отличие от бытового очерка Лескова, здесь сильно развито гротескное начало, особенно в обрисовке общества, окружающего главных героев. «Леди Макбет Мценского уезда» – опера подлинно трагического звучания. Её действие насыщено событиями, в которых глубоко раскрываются характеры многочисленных действующих лиц. Ей свойственны редкий лаконизм и сила выражения. Музыкальные зарисовки поражают психологической точностью и проницательностью.